Nivelrikko on yleisin nivelten kulumaa aiheuttava itsenäinen rappeutumissairaus ja se syntyy ikääntymisen myötä miltei kaikille. Sitä esiintyy 50 ikävuoden jälkeen miltei joka toisella ihmisellä ja se voi olla alkuvaiheessa täysin oireeton. Oireiden ilmenemisestä ja niiden voimakkuudesta riippuu, voidaanko nivelrikkoa pitää yksilön kohdalla sairautena vai ikään liittyvänä normaalina rappeuma- ja nivelen kulumailmiönä. Nivelrikkotaipumuksella on jossain määrin suvullinen taipumus periytyä. Sitä voidaan jossain määrin ehkäistä lapsuus-ja nuoruusajan oikealla ja riittävällä liikunnalla, jossa nivelten rakenteet ja eritoten niveltä ympäröivät pehmytkudokset ja lihakset kehittyvät nivelen liikettä tukemaan. Nuoruusiässä nivelten suurempi elastisuus sallii kovankin kuormituksen vaihtelun, mutta poikkeuksen muodostavat erilaiset suurienergiset vammat, esimerkiksi niveleen ulottuvat murtumat, joilla on taipumus nopeuttaa nivelensisäisten kulumamuutosten syntyä. Myös ylipaino voi jäykistää niveltä ympäröiviä rakenteita normaalia nopeammin. Kaikkia mekanismeja ei vielä täysin tunneta.

Nivelrikon ensimmäiset rappeutumismuutokset kudostasolla syntyvät pian 20 ikävuoden jälkeen. Muutokset syntyvät kokonaisvaltaisesti sekä nivelrustossa, sitä ympäröivässä luukudoksessa sekä nivelkapselissa. Nuorena alkavat muutokset ovat niin lieviä, etteivät ne tule fyysisinä oireina yleensä esille. Ikääntymisen myötä niveltä ympäröivä nivelkapseli jäykistyy ja paksuuntuu lieväasteisen nivelen kapselinsisäisen ärsytyksen ja tulehduksen seurauksena, mikä johtaa koko nivelen elastisuuden vähenemiseen, nivelen kuormittumiseen ja alkaviin kulumamuutoksiin nivelruston pinnalla. Nivelruston kiiltävä ja sileä pinta voi muuttua kuoppaiseksi ja pinnaltaan karheaksi ja epätasaiseksi. Nivelrikolle altistavia tekijöitä ovat nivelen käyttämättömyys, erilaiset korkea-energiset vammat, ylipaino sekä nivelen vääränlainen kuormittuminen. Normaali nivelen käyttäminen ja kuormitus ei aiheuta nivelen kulumaa vaan estää sitä!

Tyypillisiä nivelrikon oireita ovat nivelten liikutteluarkuus ja yösärky. Diagnoosi asetetaan useimmin avoterveydenhuollon vastaanotolla potilaan kertomien oireiden, tilakuvan sekä radiologisen kuvauksen perusteella, jossa on osoitettavissa kuvattujen nivelpintojen kulumamuutoksia. Nivelrikolle ominaiset paikalliset tulehdukselliset muutokset kudoksissa eivät tule esille elimistön tulehdusta osoittavissa tulehduskokeissa! Nivelrikon perushoitoon kuuluu säännöllinen nivelen liikuttaminen. Säännöllinen kuormittamaton, nivelen liikelaajuutta harjoittava liikunta auttaa sairaan nivelen kuntoutushoidossa. Se ehkäisee kuluneen nivelen ympärille syntyviä kudosrakenteiden ja nivelkapselin jäykistymiä sekä luuston haurastumista. Nivelrikon kivun hoidossa voidaan käyttää säännöllistä tulehduskipulääkitystä, sekä nivelen liikkuvuutta parantavia erilaisia apuhoitoja ja fysioterapiaa. Vaikeissa tilanteissa voidaan joutua niveltä säästäviin leikkauksiin sekä tekonivelleikkauksiin.