Nivelreuma on pitkäaikainen nivelten tulehdussairaus, jota sairastaa 40 000 suomalaista. Nivelreumaa on kaiken ikäisillä, mutta erityisesti se voi puhjeta lähellä eläkeikää. Vuosittain yhdellä henkilöllä n 2000:sta ihmisestä todetaan nivelreuma. Nivelreuman perimmäiset syntyyn vaikuttavat tekijät ovat vielä huonosti tunnetut, mutta kroonisten tulehdussairauksien tavoin sille altistaa perimä, infektiot sekä henkinen stressi.

Toisin kuin yleisesti arvellaan, nivelreuma ei tule ilmi koskaan suurten nivelten sairastumisena vaan se syntyy lähinnä kämmenten ja jalkaterän nivelten tulehduksena. Ensioireena on päkiöissä tai kämmenten rystynivelissä molemminpuolisena tuntuvaa aamujäykkyyttä, turvotusta ja liikutteluarkuutta. Päivän mittaan vaivat aluksi helpottuvat. Myöhemmin niveloireet kroonistuvat, ja niihin voi liittyä lämpöilyä sekä väsymystä.

Diagnoosi perustuu pitkän seurannan, kliinisten tutkimuslöydösten ja rtg-tutkimustuloksien yhteenvetoon. Nivelreuman tarkkaa aiheuttajaa ei vieläkään tunneta, vaikka sairastumisia seuraavia niveloireita voidaan nykylääkityksin menestyksellisesti hoitaa. Uusimmat tutkimustulokset todistavat, että varhain todetun ja hoidetun nivelreuman ennuste on selvästi parempi kuin pidemmälle kehittyneen tulehduksen. Tämä asettaa nivelreuman varhaiselle toteamiselle uusia haasteita.