Maksa säätelee toiminnallaan monia elimistön keskeisiä elintoimintoja ja sitä ilman normaali elimistön aineenvaihdunnan tasapaino ei ole mahdollista. Maksakudos pystyy yleensä suoriutumaan kohtuullisesti tehtävistään niin pitkään, kunnes vain 10% maksan solukudoksesta on jäljellä toimivan maksakudoksen korvauduttua tulehduksen seurauksena sidekudoksella. Edelleen edetessään tulehdus aiheuttaa lopulta maksan toiminnan pettämisen ja vakavan ulospäin näkyvän elimistön kriisitilanteen, jonka ainoa toimiva hoito usein on onnistunut maksansiirto.

Yleisin maksakirroosin syy on alkoholi, jonka aiheuttamia sairastumisia on maassamme satoja tapauksia vuodessa. Suomessa kulutetaan henkeä kohti noin 10.2 litraa absoluuttista alkoholia henkeä kohti. Venäjällä alkoholinkulutus on noin 18 litraa henkeä kohti vuodessa, mikä näkyy keski-ikäisten miesten jyrkkänä kuolleisuuden kasvuna ja ongelma on tiedostettu jopa Venäjän valtionjohdon tasolla. Maksan pettämisen riski on huomattavasti suurempi naisilla, joilla maksan sietokyky on huomattavasti alempi. Miehillä maksavaurioiden riski kasvaa 5-6 päivittäisen ravintola-annoksen jälkeen ja naisilla jo 3-4 päivittäisestä annoksesta. Muita maksakirroosin aiheuttavia syitä ovat erilaiset myrkytystilat sekä lääkeaineiden ja virustautien aiheuttamat maksatulehdukset (b-ja c-hepatiitti). Myös ylipainon aiheuttama maksan rasvoittuminen altistaa maksan tulehdukselle ja sidekudoksen korvautumiselle maksakudoksen rinnalla.Tunnnetaan myös perinnöllisiä maksan vajaatoimintaan ja kirroosiin johtavia sairauksia. (primaarinen biliaarinen kirroosi).

Samoin kuin rasvamaksassa maksakiroosin varhaiset oireet voivat olla melko vähäiset. Toistuvat tulehdukset voivat aiheuttaa väsymystä sekä painon tunnetta oikealla ylävatsalla. Edetessään maksan vajaatoiminnan oireina maksaentsyymit alkavat nousta ja kehittyy vatsaontelon nestettä eli ascitesta sekä keltaisuutta iholle. Tilanne on tällöin yleensä jo vakava. Diagnoosi voidaan varmistaa maksasta otettavasta koepalasta.