Nivelkivut ovat ihmisillä yleinen oireryhmä, joka käsittää useita eri sairauksia sekä oireistoja. Vanhemmilla ihmisillä nivelkivut ovat usein seurausta nivelten iänmukaisesta kulumisesta ja rappeutumisesta. Nivelrikon aiheuttamat nivelvaivat ja -oireet ovatkin tavallinen lääkärin vastaanottokäynnin syy. Nivelrikko on koko niveltä käsittävä kokonaisvaltainen rappeumaperäinen sairaus, josta nivelen rustopinnnan oheneminen on vain yksi nivelrikkoon kuuluva muutos. Niveltä ympäröivän kapselin tulehdusten myötä syntyy aina kapselin paksuuntumista, jäykistymistä ja kimmo-oninaisuuksien vähenemistä sekä nivelensisäisiä kalkkeutumismuutoksia kroonisen tulehduksen ja haurastumien merkkinä.

Krooniset nivelsairaudet, kuten nivelreuma, selkärankareuma ja nivelpsoriasis ovat keskeinen ryhmä kroonisten nivelkipujen taustalla. Sairauksien aktivoituminen ja pahenemisvaiheet ilmenevät myös nivelen sisäisenä tulehduksena ja sen turpoamisena. Virustautien aiheuttamat niveloireet ovat myös yleisiä ja huonommin tunnettuja, mutta aiheuttavat usein muiden paremmin tunnettujen oireiden lisäksi nivelvaivoja. Nivelen bakteeritulehdus on harvinaisempi, mutta nivelen tulehduksen kuva sitäkin ankarampi.

Nivelensisäinen bakteeritulehdus on usein sairaalahoitoa vaativa tila ja usein aiheuttaa pysyviä vaurioita niveleen hoidosta huolimatta. Bakteeriperäisten suolistosairauksien pohjalta syntyvät myös ns. reaktiiviset nivelsairaudet, jotka voivat aiheuttaa hyvänlaatuisia 3-12 kk kestäviä niveltulehduksia, mutta näiden sairauksien ennuste on yleensä hyvä.