Masennuksen keskeisiä oireita ovat mielialan laskuun liittyvä mielihyvän, mielenkiinnon ja nautinnon kokemisen puute, joka pidempään jatkuessaan aiheuttaa merkityksettömyyttä, toivottomuutta ja altistaa epätoivoisille ja mitätöiville ajatuksille.

Kyky tuntea mielihyvää ja merkityksellisyyttä asioista on ihmisille tärkeätä oman itsetunnon ja terveen mielen kannalta. Jos asiat kadottavat merkityksensä, on vaarana itsetunnon ja itsensä kokemisen kriisi, joka voi altistaa muista ihmisistä eristäytymiseen ja ääritapauksessa jopa itsensä vahingoittamiseen. Terveet ja monipuoliset ihmissuhteet suojaavat mielialan laskulta ja merkityksettömyyden tunteilta.