Merkittävä osa ihmisistä kärsii ainakin joskus matkapahoinvoinnista. Taustalla on sama sisäkorvan kaarikäytävän laukaisema mekanismi, joka lapsena tuotti iloa pyörivässä karusellissa tai keinussa, aiheuttaa käytännössä aikuisena pahoinvoinnin tunteen liikkuvassa ja heiluvassa liikennevälineessä. Tasapainoaistin iloa ja pahoinvointia tuottavan ärsytyksen välillä on luonnollisesti ärsytyksen kesto.

Matkapahoinvointiin liittyy huonovointisuutta, kalpeutta, kylmänhiukisyyttä, pyörtyilyä, oksentelua ja huumaantumisen tunnetta. Hankalaksi tiedettyyn matkustukseen voi yrittää varautua esimerkiksi rauhoittavilla tai allergialääkkeillä.