Ihmisellä, kuten muillakin selkärankaisilla kynnen tehtävänä on suojata sormien ja varpaiden päitä hankauksen aiheuttamasta kulumisesta. Kynsi koostuu keratiinista eli sarveisaineesta, joka levittyy kynteen kolmena eri kerroksena. Kynnen taipuisuutta lisäävät rasvat, mutta sarveisaineesta koostuva kynsi ei sisällä sen enempää kalsiumia eikä muitakaan epäorgaanisia rakennusaineita , joten niiden nauttimisesta ei ole kynsien kasvulle hyötyä.

Kynsien halkeilu on usein yhteydessä sieni-infektioon, mutta sitä voi esiintyä myös erilaisissa kynnen kasvuhäiriöissä ja kynsiaiheen vaurioissa. Kynsisienen vaivatessa kynnen pinta haperoituu, ohenee, halkeilee ja hilseilee. Usein kynsien halkeilu johtuu pelkästään urheilujalkineiden aiheuttamasta mekaanisesta paineesta tai erilaisissa urheilupeleissä saaduista varvasvammoista. Varsinkin erilaisissa pallopeleissä mustuneet kynnet ja kyynnen vauriot kuuluvat lajin kuvaan. Kynsien haurastumismuutoksia voi esiintyä myös psoriasiksen ja punajäkälän kynsimuutoksissa.

Tavallisimpia kynnen pinnan pitkittäistä lohkeilua ja halkeilua aiheuttavia tekijöitä eivät ole niinkään spesifiset kynnen pintaa vaurioittavat sairaudet vaan varsinkin naisilla käsien mekaaninen kuluminen pesuaineiden ja pesujen vaikutuksesta sekä erilaisten kynsilakkojen ja niiden poistoaineiden aiheuttamat hankaumat. Myös pitkät kynnet ovat päistään hauraita ja siten alttiita halkeilemiselle. Erilaisissa arkipäivän askareissa suositetaan varsinkin naisille käsineiden käyttöä erilaisissa kynnen pinnallisissa haurastumis-tai kulumistiloissa, koska käsinein suojautuneena kynnen pintaa, sen reunoja ja samalla käsiä kuluttava vaikutus on hyvin vähäinen. Terveetkin kynnet hyötyvät myös kynsipetiä kosteuttavista hoidoista, kuten kylvyistä sekä tämän jälkeen kynnen pinnan rasvaamisesta kosteusvoiteilla, jolloin kynnet saavat tarvitsemaansa rasvaa sen sisäistä elastisuutta parantamaan.