Penikkataudin aiheuttaa kohonnut säären etuosan lihasaition ahtauma ja syntynyt aitionsisäinen paine. Säären etuosassa on sääriluun sekä pitkittäisten sidekudosten muodostama umpimainen tila, jossa säären etuosan lihasten on mahduttava työskentelemään. Joskus toistuva säären etuosaan syntyvä rasitus provosoi painettaja ärsytystä , jossa tilanne kroonistuu ja pahenee niin, että aitioon paineen ja tulehduksen vuoksi avattaava säären etuosastaan sääriluun rajaa seuraten pysyvästi, jolloin ahtaan etuaition lihaspaine ja kipu säären etuosassa hellittävät.

Säären aitiopaineen nousu on hyvin yksilöllistä. Toisilla mitään rasityusoireita säären etuosaan ei synny kovassakaan juoksuharjoittelussa, kun osalla tilanne kroonistuu ja kivut syntyvät jo pienessäkin rasituksessa.